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鍺、錫和鉛在元素周期表中是同屬一族，后兩者早被古代人們發現并利用，而鍺長時期以來沒有被工業規模的開采。這并不是由于鍺在地殼中的含量少，而是因為它是地殼中最分散的元素之一，含鍺的礦石是很少的。門捷列夫曾預言了這一元素的存在，把它命名為“類硅”。
直到1886年，鍺終于被德國夫賴堡（Frieberg）礦業學院分析化學教授文克勒發現。他是在分析夫賴堡附近發現到一種新的礦石——argyrodite（輝銀鍺礦4Ag2S·GeS2）的時候，發現有一未知的新元素并通過實驗驗證了自己的推斷。從德國的拉丁名germania命名新元素為germanium（鍺），以紀念發現鍺的文克勒的祖國。元素符號定為Ge。鍺繼鎵和鈧后被發現，鞏固了化學元素周期系。
